Voor het eerst sinds 2017 bezocht ik afgelopen week met een paar collega’s South by Southwest (SXSW) in Austin, Texas in de VS. Dit geweldige event is altijd inspirerend en het brengt me in contact met wereldwijde vakgenoten om bij te praten over de nieuwste ontwikkelingen in de techscene. Tijd voor een terugblik en reflectie.

Door alle recente ontwikkelingen rond artificial intelligence stond het programma van SXSW bol van de bedrijven en sprekers die iets deden met AI. Een highlight op de eerste dag was dan ook de presentatie van Greg Brockman, de sympathieke mede-oprichter en president van OpenAI. Opvallend was dat hij zelf eigenlijk niet de gevolgen kan overzien van de baanbrekende AI-producten die zijn bedrijf produceert. Denk aan het verdwijnen van banen of alle ethische en auteursrechtelijke vraagstukken. Hij ging deze onderwerpen een beetje uit de weg, en dit bleek een terugkerend thema op SXSW. Er heerste een enorm optimisme en enthousiasme over de ongekende mogelijkheden van AI, maar tegelijk was er ook heel veel onduidelijkheid over de toekomst en alle maatschappelijke en juridische aspecten. Brockman bleek vooral optimistisch gestemd en vertrouwt erop dat wij dit als mensen samen met elkaar zullen gaan uitvinden. Ik denk ook dat dit uiteindelijk goed gaat komen. We krijgen momenteel toegang tot steeds meer tools en virtuele assistenten om onze productiviteit te vergroten. Dat heeft talloze voordelen, maar het vereist wel dat er het nodige moet gebeuren op het gebied van regulering. Maar voor ons zelf is het vooral belangrijk dat we leren hoe we deze assistenten het beste kunnen aansturen. We worden hierdoor op termijn allemaal managers van een team van een soort virtuele stagiairs.

Health is wealth

Ditzelfde optimisme was te zien in de vele sessies over gezondheid en verantwoord technologiegebruik. We bevinden ons duidelijk op een keerpunt in onze technologiereis. ‘Health is wealth’ en ‘food is medicine’ zijn de nieuwe credo’s en technologie moet beter ingezet worden om ons gezonder en gelukkiger te maken. Apple sprak hierbij onder andere over de Apple Watch en wetenschappelijke technieken voor het monitoren van je gezondheid, calorieverbruik en andere data. Apple wil de levens van mensen verrijken met dit soort technologie door beter geïnformeerde patiënten van ons te maken, waarbij het garanderen van je privacy centraal staat. Daarnaast draagt Apple bij aan onderzoek naar de maandelijkse cyclus van vrouwen, met name onder minder bedeelde bevolkingsgroepen, omdat hier veel te weinig geld voor is. De kerngedachte op SXSW was echter dat we niet gelukkiger worden door alles rond onze gezondheid maar proberen te tracken en optimaliseren. De menselijke behoefte moet hierbij leidend zijn, niet de technologie. 

Ook was duidelijk dat het beheersen van ‘schermtijd’ en het verminderen van digitale afleidingen een belangrijk onderdeel is van het verbeteren van onze geestelijke gezondheid. Goede communicatie hierover is essentieel. Het moet informeren en geen stress veroorzaken, en daarbij zijn woordgebruik en de juiste visuals cruciaal. 

Verder was opvallend dat een hele track was gewijd aan de therapeutische toepassingen van psychedelica. We hoorden veel inspirerende verhalen, onder andere van  de bekende mycoloog Paul Stamets, en hoe medisch onderzoek en de toegenomen inzet van dit soort middelen in de toekomst steeds meer traditionele medicatie gaan vervangen. 

Alternatieve realiteit

Door al het AI-geweld zouden we het andere grote thema, alternatieve realiteiten, bijna vergeten. Over dit onderwerp waren ook veel sessies, waarin veel nadruk lag op het veilig en inclusief maken van dit soort virtuele ervaringen. Interessant was ook hoe digital natives van generatie A & Z omgaan met dit soort technologie versus de oudere generaties. De jongere generaties omarmen het volop, maar zijn tegelijk vatbaar voor de negatieve kanten ervan, zoals verslaving, pesten, racisme en seksisme. Voor de meeste mensen is het gebruik van een virtual reality headset nog een te hoge drempel om iets als de Metaverse te laten slagen. Misschien kan de langverwachte augmented reality bril van Apple daar op termijn verandering in brengen. 

Interactieve content

Dit brengt me bij een ander belangrijk thema, namelijk de opkomst van een nieuw fenomeen: interactive content. Mede door de opkomst van AI wordt het steeds makkelijker om allerlei content op nieuwe manieren te ervaren en te hergebruiken. Zo bieden tools als ChatGPT de mogelijkheid om met allerlei content ‘in gesprek’ te gaan, van geschreven teksten tot afbeeldingen en video’s. 

Ook kan je hierbij denken aan interactieve Netflix-specials, zoals Black Mirror: Bandersnatch, waarbij je tijdens een serie zelf keuzes kunt maken. Maar het gaat veel verder dan dat. Door middel van AI kunnen we steeds meer zelf bepalen hoe we bepaalde content willen consumeren. Zo kan een geschreven tekst eenvoudig on demand samengevat en omgezet worden naar audio of video. En op termijn zouden we zelfs nieuwe afleveringen van onze favoriete tv-shows kunnen genereren. 

Synthetic connections

De laatste observatie die ik jullie wil meegeven zijn de inzichten uit de sessie van Nick Law, de global lead for design & creative tech van Accenture Song. In zijn fantastische verhaal legde hij uit hoe we binnen organisaties zogenoemde ‘synthetische connecties’ moeten faciliteren om tot de beste creatieve output te komen. Waar bedrijven traditiegetrouw altijd de focus legden op het proces, zou er veel meer nadruk moeten liggen op het verzamelen van de juiste mensen en die met hun eigen synergie en creativiteit laten samenwerken. Geen transactionele relaties, maar een symbiotische samenwerking waarbij je mensen in hun kracht laat functioneren. Dat levert uiteindelijk veel betere resultaten op dan het creatieve proces proberen te vangen in een strak omlijnd proces. Een sprekend voorbeeld van een dergelijke creatieve samenwerking tussen een copywriter en een kunstenaar is de bekende ‘Think Small’ Volkswagen-advertentie uit 1959. 

Al met al was SWSW 2023 een prachtige ervaring die me weer volop heeft geïnspireerd. Het gaf me een kijkje in de toekomst van alle snelle technologische ontwikkelingen, en het stemde me hoopvol dat er – ondanks de focus op kunstmatige intelligentie en virtuele omgevingen – toch steeds meer aandacht is voor de mens en de gezondheidsaspecten van technologie.